Per molti tipi di cancro, l’immunoterapia, a volte chiamata terapia biologica, è stata un punto di svolta. Perché? Potrebbe migliorare la tua vita e prolungare i tuoi anni molto più a lungo rispetto ad altri trattamenti.
Che cos’è l’immunoterapia?
Se soffri di brutte allergie, potresti aver ricevuto iniezioni allergiche per il raffreddore e gli occhi rossi. Ogni iniezione conteneva una quantità molto piccola dell’allergene, la cosa che causava i tuoi problemi.
I colpi hanno messo in allerta il tuo sistema immunitario, ma non ti hanno fatto ammalare. Nel tempo, le tue dosi sono aumentate. Questo ti ha aiutato a sviluppare una tolleranza all’allergene.
In altre parole, sei diventato immune.
Quei colpi di allergia erano un tipo di immunoterapia. Così sono i vaccini per malattie come il morbillo e la parotite.
Che relazione c’è con il cancro? La malattia inizia quando una cellula del tuo corpo diventa canaglia. I ricercatori sperano che il trattamento immunoterapico sfrutterà il potere delle difese naturali del tuo corpo per combattere le cellule tumorali, proprio come farebbe con un germe, un virus o un’allergia.
Un approccio è dire al tuo sistema di mettere in scena un assalto completo alle cellule tumorali. Un altro è cercare di rafforzare le tue difese.
Quali sono i tipi di immunoterapia contro il cancro?
I ricercatori stanno esplorando molti modi per aiutare il sistema immunitario a riconoscere e distruggere le cellule tumorali.
Immunoterapia adottiva con cellule T
Questo è progettato per rafforzare le tue cellule immunitarie chiave. Fondamentalmente, i ricercatori rimuovono le cellule T (globuli bianchi nel sistema immunitario) dal tumore, quindi scoprono quali stanno combattendo di più la crescita. Una volta che è noto, gli scienziati ingegnerizzano geneticamente i geni in quelle cellule per essere più forti e restituirli al tuo sistema attraverso una flebo.
Questo approccio mostra molte promesse nel trattamento di molti diversi tipi di cancro.
Terapia con cellule T:
La terapia con cellule T è un tipo di immunoterapia con cellule T adottive. Questo trattamento è talvolta usato per trattare la leucemia linfoblastica acuta nei bambini e nei giovani adulti e alcuni tipi di linfoma a cellule B negli adulti che non sono migliorati con altri trattamenti.
I vaccini contro il cancro funzionano come molti vaccini. In genere si dividono in due gruppi:
- I vaccini preventivi hanno molto in comune con i tipi tradizionali. Entrambi funzionano con una sostanza chiamata antigene, che dà una spinta al tuo sistema immunitario. Un esempio di vaccino preventivo contro il cancro è quello utilizzato contro il papillomavirus umano (HPV). L’HPV causa il cancro cervicale, anale e di altro tipo.
- I vaccini terapeutici cercano di aiutare le cellule T a individuare e distruggere tumori specifici. Questi colpi possono anche essere progettati per aumentare il numero di anticorpi (cellule che distruggono gli invasori) nel tuo sistema. Ad esempio, negli studi clinici è allo studio un vaccino terapeutico per il cancro del pancreas avanzato.
Inibitori del checkpoint
Il nostro sistema immunitario ha una serie di freni, o posti di blocco, che gli impediscono di uccidere le cellule sane.
A volte, le cellule tumorali ne approfittano e si nascondono dalla tua difesa, quasi mascherandosi da cellule normali. In questo modo, il tuo sistema non vede la cellula cancerosa come un invasore.
Questi farmaci possono aiutare il tuo sistema immunitario a vedere il cancro come un problema e a combatterlo.
Gli inibitori del checkpoint sono in studi clinici per molti tumori diversi. Alcune persone con melanoma metastatico, cancro ai polmoni, alla vescica, ai reni, alla testa e al collo e il linfoma di Hodgkin vengono trattate con loro.
Gli anticorpi monoclonali sono molecole prodotte in laboratorio. Questi anticorpi sono progettati per riconoscere e attaccare le cellule tumorali.
Il tuo sistema immunitario è bravo a individuare le cose che possono causare danni, ma non sempre vede le cellule cancerose come cattive notizie.
Gli anticorpi monoclonali ti aiutano a montare un’offesa. Si attaccano alle cellule tumorali. Quindi, come un faro, rendono quelle cellule più visibili al tuo sistema immunitario, in modo che possa combatterle meglio.
Ad alcuni anticorpi monoclonali possono essere attaccati farmaci chemioterapici o sostanze radioattive e possono aiutare a fermare la crescita delle cellule tumorali.
Queste molecole trattano molti diversi tipi di cancro. I ricercatori stanno studiando le loro possibilità di curarne molti di più.
Qual è il futuro dell’immunoterapia?
I ricercatori stanno cercando di trovare modi per aiutare il tuo sistema immunitario a combattere il cancro e per capire meglio le tue difese e come ti proteggono.
La scienza sta anche studiando come combinare l’immunoterapia con altri trattamenti per farli funzionare ancora meglio. I ricercatori stanno persino esaminando cosa succede quando si accoppiano due tipi di immunoterapia.
Rimane ancora una grande domanda: perché questo, come i trattamenti tradizionali, funziona per un paziente, ma non per un altro?